Тъй като президентът Доналд Тръмп изисква федерално разследване срещу производителите на месо за надуване на цените на говеждото месо, друга битка за производствените разходи на фермата вече се разгаря. Торовете, отдавна един от най-променливите и най-непрозрачните разходи в земеделието, сега подновяват вниманието на Капитолийския хълм.
Сенатор Чък Грасли, R-Айова, въведе отново Закона за изследване на торовете, двупартийна мярка, която изисква USDA да проучи ценообразуването и конкуренцията на пазара на торове. Министърът на земеделието на САЩ Брук Ролинс казва, че усилията ще вървят ръка за ръка с разследването на пазарната концентрация на Министерството на правосъдието, като обещава да се провери дали фермерите наистина имат справедлив избор, когато купуват суровини, които изхранват нацията.
"Тенджера под налягане" на Капитолийския хълм
Преди две седмици на Капитолийския хълм законодателите се заеха с въпроса, който фермерите отдавна изискват отговори: защо цените на торовете, семената и суровините продължават да растат, докато конкуренцията продължава да намалява.
Изслушването на съдебната комисия на Сената, озаглавено „Тенджера под налягане: Проблеми на конкуренцията в индустриите за производство на семена и торове“, предизвика ожесточени свидетелства от цялото селско стопанство. Законодателите от двете страни на пътеката казват, че чуват нарастващо разочарование от селските райони на Америка.
Грасли казва на комисията, че фермерите са обвързани с консолидация на всяко ниво от веригата за доставки на селскостопански продукти.
„През последните 20 години няколко големи компании купиха много от по-малките предприятия за семена и химикали“, казва той. „Същите тези компании сега продават не само семената, но и пестицидите и дигиталните земеделски инструменти, които казват на фермерите какво да засаждат и кога. Тъй като всички тези продукти и системи за данни са свързани заедно, за фермерите е трудно да преминат към друга марка.“
Сенатор Кори Букър, D–NJ, отправя едно от най-острите предупреждения за деня.
„Това, което се случва в Америка, е ужасно“, казва той. „Конгресът не трябва просто да говори за проблемите; ние трябва да ги поправим. В противен случай американското земеделие, каквото го познаваме, ще бъде променено завинаги.“
Фермерите заемат позиция
Целта на изслушването беше да се разбере какво води до рекордно-високите цени на суровините и какво, ако изобщо може да направи Конгресът, за да възстанови справедливостта и конкуренцията.
От шестимата свидетели, призовани този ден, двама бяха фермери, които говориха откровено за това, което преживяват на място.
Ноа Копс, пето-поколение фермер от окръг Сидър, Айова, казва на сенаторите, че нестабилността на цените на торовете е превърнала планирането на културите в хазарт.
„Ако пазарът стане твърде стеснен, в крайна сметка фермерът е този, който губи“, казва Копес. „Цените на торовете станаха много променливи, с диви колебания от 25% до 50% от година на година. От нас се иска да предплатим тора три до шест месеца преди да бъде приложен върху почвата и до 14 месеца преди прибиране на реколтата. Много договори имат тесен прозорец за прилагане. Ако го пропуснем, договорът изтича и вложените цени се преоценяват по-високо или ни се начисляват месечни такси само за удължаване то."
Той казва, че това принуждава фермерите да съкращават по начини, които застрашават дългосрочното -здраве на почвата.
„Фосфатният тор се превърна-в тор с минимална употреба в нашата ферма поради цената“, добавя Копес. „Ние просто не можем да си позволим да го прилагаме както преди.“
Фермерът от Кентъки Кейлъб Рагланд казва на комисията, че същият натиск е поставен върху неговата дейност.
„Фермерите плащат повече от всякога, за да отглеждат реколтата си“, казва той. „Само за пет години цените на семената са се увеличили с 18%, торовете с 37%, пестицидите с 25%, машините с 23% и разходите за лихви с 37%. Семената са ключово съображение за разходите за фермерите. Напредъкът в технологиите за семена и пестицидите донесе реални агрономически ползи -, но с допълнителни разходи. Тези разходи изяждат малкото марж, който ни остава.“
Отговорът на индустрията: „Перфектна буря“
Но изслушването не беше само за фермерите. Кори Розенбуш, президент и главен изпълнителен директор на The Fertilizer Institute (TFI), се яви пред комисията, за да представи гледната точка на индустрията. Говорейки по-късно с домакина на "AgriTalk" Чип Флори, Розенбуш казва, че натискът, пред който са изправени фермерите, е реален, но до голяма степен е резултат от глобалната динамика, а не от вътрешни решения.
„Времето е предизвикателство за производителите“, казва Розенбуш. „В някои случаи е още по-трудно за американския фермер в момента, отколкото беше преди няколко години, когато пазарите експлодираха, защото поне тогава цените на суровините бяха високи. Точно сега това е перфектна буря. Цените на суровините са ниски, а разходите за вложени ресурси продължават да се покачват и покачват. Нашето послание е просто: Имаме нужда от фермерите, за да бъдат успешни, защото ако не са, ние не съществуваме. Но факторите, движещи този пазар, са откровено извън нашия контрол и, честно казано, геополитиката е извън контрола на тази страна, когато става дума за търсене и предлагане."
Той казва, че войната на Русия в Украйна, ограниченията на Китай за износ на торове и глобалната енергийна нестабилност се отразяват на пазарите на торове - сили, далеч надхвърлящи способността на индустрията да се справи.
„Това е глобален натиск върху предлагането и търсенето“, казва Розенбуш. „Когато геополитиката доминира, цените реагират в световен мащаб.“
Фермерите отблъскват: „Твърде малко доставчици“
Фермерите, които слушат изслушването, казват, че тези глобални обяснения не разказват цялата история.
Марк Мюлер, фермер от окръг Бремър, Айова, трябваше да свидетелства от името на производителите на царевица в Айова, но казва, че не е бил поканен, което според него се дължи на силната позиция на Айова Корн относно липсата на конкуренция на пазара на торове.
Той все пак присъства на изслушването лично и казва, че едно изявление от индустрията за торове го взриви.
„Изводът е, че нямаме много места, от които да получим информацията си“, казва Мюлер. „Може да имам половин дузина търговци на дребно в моя окръг, но когато отидете малко по-далеч, всички те получават своя фосфор от една компания, своя поташ от две компании и техния азот от може би три, и това е същият проблем в производството на семена.“
Мюлер казва, че един коментар от ръководството на индустрията го е запечатал.
„Най-неискреното изявление, което чух, дойде от главния изпълнителен директор на Института за торове“, казва той. „Той каза, че има 20 уникални компании, които доставят суровини за торове в индустрията. Това е все едно General Motors да каже, че са съставени от четири или пет уникални компании - Buick, Chevrolet, GMC и Cadillac. Всичко е една компания.“
„Това не е монопол - Това е олигопол“
Джош Линвил, вицепрезидент на торовете в StoneX Group, е съгласен, че пазарът на торове в САЩ не е монопол, но казва, че работи много като такъв.
„Ето защо не мога да бъда политик“, шегува се Линвил. „Не, няма достатъчно конкуренция. Това не е монопол, но определено е олигопол. Когато погледнете азота, трима играчи контролират по-голямата част от производството. За фосфатите има един основен производител. За поташ сме силно зависими от вноса. Почти целият идва от Канада. Така че да, имаме известна конкуренция -, но не достатъчно.“
Линвил казва, че по-малко играчи означават по-строги вериги за доставки и това засилва всеки глобален шок, от войни до мита.
„Голяма част от случващото се е глобално търсене и предлагане“, казва той. „Но липсата на конкуренция не помага. Тарифите, изравнителните мита и дори страхът от нови санкции срещу Русия надуват цените, които световната търговия вече повишава.“
Загрижеността за потенциални плащания на държавна търговска помощ допълнително надува цените на торовете
Тази година има още един заместващ знак: потенциалът Белият дом да освободи плащания за тарифна помощ. Заместник-секретарят на USDA Стивън Ваден потвърди на AgriTalk, че агенцията се готви да отпусне 12 милиарда долара търговска помощ, след като правителството отвори отново.
Линвил казва, че потенциалът за нова държавна помощ има някои непредвидени последици за пазара на торове.
„За съжаление, не“, отговаря Линвил на въпроса дали цените на торовете може да се понижат, ако помощите не излязат. „Ако плащанията излязат, страхувам се, че това ще повиши цените на торовете. Това не променя търсенето и предлагането на повечето от тези продукти, но променя времето, а времето е всичко.“
Линвил казва, че пазарът на торове зависи както от това кога фермерите купуват, така и от това колко купуват. Инжектирането на свежи пари на пазара наведнъж може да предизвика скок в търсенето, който доставчиците не могат да поемат гладко.
„Ако има голям тлъст чек, който отива в джобовете на фермера и който се харчи за тор, и съберете цялото това търсене в един период, цените на тора ще се повишат в резултат“, добавя той. „Видяхме това последния път, когато излязоха чековете.“
Малка надежда за намаляване на цената
На въпрос дали цените на торовете могат да се понижат преди пролетта, Linville не го захаросва.
„Познавате ме - Никога няма да се занимавам с гаранции“, казва той. „Няма да кажа, че цените не могат да паднат от сега до пролетта, но когато го направя, пазарът отново ще ме смири. Имаме някои подобрения: Китай изнася малко повече, Русия изнася повече, има повече мир в Близкия изток, но все още имаме проблеми с производството в Европа и Китай отново забавя износа. Износът на фосфати е намален наполовина тази година и светът няма кой да е готов да запълни тази празнина. Цените също Да, но не задържам дъха си."
Натрупването на запаси не е решение
На въпрос на "AgriTalk" дали спирането на износа и натрупването на продукти на вътрешния пазар може да помогне за облекчаване на цените, Розенбуш казва, че САЩ нямат тази възможност.
„Дори и да искахме да вземем страница от книгата на Китай и да спрем износа, не бихме могли“, казва той. „Все още трябва да внасяме 40% от нашите фосфати. Нямаме инфраструктура за складиране на торове в тази страна. Тя просто не съществува.“
Критична стъпка напред
В това, което се приветства като малка, но значима победа за земеделската икономика на САЩ, администрацията на Тръмп наскоро добави фосфат и поташ към списъка с 10 минерала, считани за критични за националната сигурност. Определянето може да помогне за ускоряване на разрешителните за добив и да стимулира нови местни инвестиции -, нещо, което и индустрията, и законодателите казват, че е крайно необходимо.
Но за фермерите, свидетелстващи пред съдебната комисия на Сената, посланието беше ясно: те не могат да чакат години за пазарна реформа.
„Торовете са най-голямата болка в днешните ферми“, казва Копес. „Имаме нужда от промяна и то скоро.“
