Ураганът Милтън, който удря западното крайбрежие на Флорида със свирепост от категория 3, предизвиква тревога относно потенциалното разпръскване на токсични отпадъци от значителната индустрия за фосфатни торове в щата. Тъй като бурята отприщва мощни ветрове и обилни валежи, над един милиард тона фосфогипс – леко радиоактивен страничен продукт от обработката на фосфатна руда – са застрашени да бъдат измити от „купчините“ за съхранение в околните екосистеми.
Тези купчини, масивни и подобни на езерце, съхраняват отпадъците в близост до големи фосфатни мини и заводи за торове, главно в централна Флорида, директно в планирания път на Милтън. „Тези обекти по същество са бомби със закъснител, предвид близостта им до главни водни пътища и повишения риск от щети от буря“, предупреди Раган Уитлок, адвокат в Центъра за биологично разнообразие.
Фосфогипсът съдържа радий, който се разпада на газ радон, и потенциално токсични тежки метали, което поражда значителни опасения за здравето и околната среда. Невъзможността да се изхвърлят тези отпадъци за постоянно означава, че те продължават да се натрупват, което ги прави все по-уязвими към урагани като Милтън.
Спомняйки си минали инциденти, ураганът Франсис през 2004 г. изпусна 65 милиона галона киселинни отпадъчни води от тези купчини в близките води, което доведе до огромни смъртни случаи във водата. Сега ураганът Милтън, със своите ветрове със скорост от 120 мили в час и обширни бури, заплашва повторение на подобни екологични бедствия.
Едно място, което предизвиква безпокойство, е резервоарът за отпадни води Piney Point, известен със структурни слабости и минали течове, включително значителен пробив през март 2021 г., който доведе до масово убиване на риба в Tampa Bay. Продължаващите проблеми с управлението на обекта, изострени от фалита на бившия му собственик, създават допълнителни рискове по време на тежки метеорологични явления.
Компанията Mosaic, основен производител на фосфати, има множество уязвими обекти, включително два в нейното съоръжение Riverview в Tampa Bay и други във вътрешността на страната. Инцидент от 2016 г. в Mosaic's New Wales Gypstack видя, че дупка изпуска милиони галони замърсена утайка в основния източник на питейна вода във Флорида. Въпреки уверенията на Mosaic за липса на въздействия извън обекта и обширни приготовления за буря, остават опасения относно структурната цялост на тези обекти при условия на ураган.
С напредването на бурята както Флорида, така и федералните агенции се мобилизират, за да смекчат потенциалното й въздействие върху тези опасни места и по-широката околна среда. Щатският отдел за опазване на околната среда осигурява критични съоръжения и природни резервати, докато EPA се фокусира върху защитата на обекти на Superfund като Stauffer Chemical Co. на река Anclote, бивш обект за производство на пестициди, подложен на широко почистване.
Тъй като Флорида играе критична роля в снабдяването на САЩ с фосфор, който е от съществено значение за селското стопанство и боеприпасите, последиците от преминаването на Милтън могат да се разпрострат отвъд екологичните щети, засягайки интересите на индустрията и националната сигурност.
