МУРИЕТА, Калифорния (АП) — Лео Ортега започнал да отглежда бодливи растения от синьо агаве по сухите хълмове около дома си в Южна Калифорния, защото съпругата му харесала начина, по който изглеждат.
Десетилетие по-късно неговият имот сега е осеян с хиляди от това, което той и други се надяват, че е обещаваща нова реколта за щата след години на наказателна суша и натиск за намаляване на изпомпването на подпочвените води.
49--годишният машинен инженер е един от нарастващия брой калифорнийци, които засаждат агаве, за да се бере и използва за производство на спиртни напитки, подобно на начина, по който се правят текила и мекал в Мексико. Тенденцията се подхранва от необходимостта да се намерят издръжливи култури, които не се нуждаят от много вода и процъфтяващия апетит за висококачествени алкохолни напитки след пандемията от COVID-19.
Той привлече предприемачи като Ортега, както и някои фермери от Калифорния. Те се стремят да преминат към по-ефективни от водата култури и методи за напояване, за да избегнат оставянето на полетата си под угар с надвиснали ограничения за това колко подпочвена вода могат да изпомпват, както и по-екстремни метеорологични модели, очаквани с изменението на климата. Агавето, за разлика от повечето други култури, вирее почти без вода.
„Когато ги поливахме, те наистина не растяха много, а тези, които не бяха напоявани, всъщност растяха по-добре“, каза Ортега, минавайки покрай редиците от сукуленти.
Сега той инвестира в дестилерия, след като първоначалните му партиди спиртни напитки, произведени от Agave americana, се продават за 160 долара бутилката.
Потребителите започнаха да харчат повече за висококачествени спиртни напитки по време на затварянето поради пандемията, което стимулира нарастването на висококачествените напитки, каза Ерлинда А. Дохърти, експерт и консултант по спиртни напитки от агаве.
Текилата и мекалът са втората най-бързо растяща категория спиртни напитки в страната през 2022 г., според Съвета за дестилирани спиртни напитки на Съединените щати.
И двете са патентовани спиртни напитки съгласно мексиканските закони, които са признати в търговските споразумения на САЩ. Подобно на начина, по който шампанското идва от регион на Франция, всяко нещо, наречено текила, трябва да съдържа поне 51% синьо агаве Weber и да бъде дестилирано в Халиско или няколко други мексикански щата. Мескал може да се направи от различни видове агаве, но трябва да се произвежда в определени мексикански щати.
Производителите и дестилаторите на агаве в Калифорния - както и някои в Тексас и Аризона - залагат, че има апетит за повече спиртни напитки на базата на агаве, дори ако се произвеждат извън Мексико и не се наричат текила или мескал.
„Изглежда изпитваме тази неутолима жажда за агаве, така че защо да не разполагаме с местно отгледано предлагане?“ каза Дохърти. „Аз съм някак оптимистичен за това.“
Алфонсо Мохика Наваро, директор на мексиканската камара на индустрията за текила, каза, че текилата има дълга история, глобална репутация за превъзходство и тясна връзка с мексиканската култура. Въпреки че не коментира конкретно нахлуването на Калифорния в спиртните напитки от агаве, той каза, че вярва, че Мексико може да отговори на нарастващото търсене.
„Индустрията на текилата е загрижена, че всеки път има повече играчи, които се опитват да се възползват от успеха на текилата, като произвеждат спиртни напитки от агаве, ликьори или други напитки, които напомнят за мексиканската напитка, нейния произход и характеристики, въпреки че не са същите“, каза той в декларация.
Агаве все още не се отглежда в голям мащаб в Калифорния и ще отнеме години, за да се случи. Но спиртните напитки, произведени чрез готвене на сърцевината на растението за производство на захари, които са ферментирали, се оказват популярни, каза собственикът на Ventura Spirits Хенри Тарми, който дестилира първата си партида преди пет години.
„Продадохме всичко, което сме направили“, каза той.
Подобно на Мексико, Калифорния предприема стъпки, за да защити зараждащата се индустрия. Щатският законодателен орган прие закон миналата година, изискващ "калифорнийските спиртни напитки от агаве" да се произвеждат единствено от растения, отглеждани в щата и без добавки.
Дузина производители и шепа дестилатори също сформираха Калифорнийския съвет за агаве миналата година и групата се е утроила оттогава, каза Крейг Рейнолдс, директорът-основател, който засади агаве в севернокалифорнийската общност на Дейвис. Той каза, че онези, които правят спиртни напитки от агаве, дълбоко ценят мексиканската текила.
„Имаме около 45 членове производители“, каза той. "Всички те искат повече растения."
Агавето отнема малко вода, но представлява други предизвикателства. Растението обикновено отнема най-малко седем години, за да расте и е трудно за реколта, а едно зряло растение може да тежи стотици килограми. Веднъж отрязан, той трябва да се отгледа отново.
Все пак мнозина виждат агавето като жизнеспособна алтернатива, тъй като Калифорния, която доставя по-голямата част от продукцията на страната, проучва начини за намаляване на използването на вода.
Докато рекордните дъждове и снеговалежи през зимата най-вече сложиха край на тригодишна суша в Калифорния, вероятно се очакват още сухи периоди. Щатът прие закон преди почти десетилетие за регулиране на изпомпването на подпочвените води, след като прекомерното изпомпване доведе до пресъхване на кладенците на някои жители и потъване на земята. Учените очакват екстремните метеорологични условия да станат още по-често срещани със затоплянето на планетата, причинявайки повече суша.
Стюарт Улф, който отглежда домати и бадеми в богатата на култури Централна долина на щата, каза, че е започнал да мисли за агаве, след като е изчислил, че ще може да обработва само около 60% от земята си след 20 години поради ограниченията на водата. И това е въпреки инвестирането в слънчева енергия и проекти за презареждане на подпочвените води, за да защити фермата, която е била в семейството му от поколения.
След като изпробва тестов участък преди няколко години, Улф продължи да засажда около 200 000 агави върху земя, която иначе би оставил под угар. Всеки акър агаве отнема само 3 инча (7,6 сантиметра) вода годишно - една десета от това, което изискват редовите култури и дори по-малко от шамфъстъка и бадемовите дървета, каза той.
Улф и съпругата му Лиза дадоха дарение от $100,000 на Калифорнийския университет в Дейвис, който формира изследователски фонд за изследване на разновидностите на сукулента и потенциала му като култура с ниска вода.
„Опитвам се да разбера каква е културата, която мога да отглеждам, която е донякъде устойчива на климата, устойчива на суша, така че да мога да използвам нашата земя“, каза Улф. "Количеството вода, което им давам, е толкова малко, че не мисля, че някога ще имам проблем."
